−−怒ったのか？

　今、一番聞きたくない声を背後に聞いて、大下は小さくため息をついた。

−−別に…。
−−電話、話し中だったんだ。

　洒落にもならない言い訳に、大下は天を仰ぐ。
　鷹山は、変わらない。
　どう言ったところで、どうあがいたところで、変わりはしないのだ。

−−勇次？
−−いいんじゃない？　どうせ変わりっこねぇもんな、お前は…。

　見切りをつけるように振り返ると、大下は鷹山にはちらりとも目をやらず、車に向かって歩き出した。

−−勇次ィ。

　長く伸ばした声が誘うように大下を呼ぶ。
　キーに手をやりながら顔を上げると、含み笑いの鷹山。
　こういうときは、気をつけた方がいい。
　また性懲りもなく、課長の…。

−−変わったんだぜ、これでも…。

　予想とは違う言葉に、ん？となる。
　鷹山の視線が珍しく明後日の方を向いた。

−−言い訳なんて、なっさけねぇこと、考えちまうんだからな、…お前には。



　鷹山は、ときに不意打ちを食らわす。
　それを毎回まともに食らってしまう大下は、…ったく、バカだよなぁと自分を笑う。
　だが、大下は知らない。
　鷹山にとっては、大下の存在そのものが「不意打ち」なのだということを…。